La economía de las APIs ya está aquí

Voy a presentar la revolución que supone el uso de APIs para el desarrollo de servicios y negocios en internet y las ventajas que puede aportar a las empresas. La economía de las APIs ya está aquí y no deberías ignorarla. Pero antes, para poner las cosas en contexto, un poquito de historia:

API se define como Application Programming Interface, o Interface de Programación de Aplicaciones. Es el conjunto de subrutinas, funciones, procedimientos o métodos que ofrece una biblioteca de código, un software, para ser utilizado por otro software. Una API representa la capacidad de comunicación entre componentes de software. La idea es no tener que reinventar la rueda y crear programas con componentes de software unidos entre sí, que colaboran entre ellos. La forma de unirlos para que se puedan entender se define a través de una API.

El concepto de API y su utilización es bastante anterior a la popularización de internet. Con el uso de internet se vio la posibilidad de que el software y las aplicaciones que podían ser interconectados a través de una API no tenían por qué estar juntos, sino que podían residir en sistemas remotos y simplemente tenían que poder comunicarse a través de internet porque, al fin y al cabo, lo que estaban haciendo era intercambiar información. Estos servicios de interacción entre sistemas a través de internet se denominaron 'servicios web'. Para que estos servicios pudieran entenderse entre sí se necesitaron estándares, y uno de los más extendidos se denomina SOAP (Simple Object Access Protocol) y está basado en XML. Todavía esta muy extendido y tiene sus defensores y detractores, pero lo cierto es que aprovechando un estándar tan extendido en internet como HTTP surgieron enseguida los servicios web denominados REST y de ahí las Web API, API REST, o API RESTful (si se quiere denotar que una API sigue estrictamente la arquitectura REST). Las API REST permiten la utilización de servicios web disponibles a través de internet utilizando el protocolo HTTP.

Todo lo anterior puede parecer confuso, pero con un ejemplo se puede entender fácilmente la utilidad e importancia de las API REST. Hablemos de Twitter. Toda las funciones que pueden realizarse con Twitter están disponibles a través de varias APIs. Esto permite que cualquier desarrollo de software con acceso a internet (sitio web, aplicación móvil, etc.) pueda utilizar Twitter. Consultar tweets con el 'hashtag' '#twitterapi' es tan sencillo como realizar una llamada a esta dirección de internet:
https://api.twitter.com/1.1/search/tweets.json?q=%40twitterapi
Para que funcione habría que autenticarse previamente ante Twitter, pero al margen de ese detalle técnico, lo importante es observar las ventajas que supone la creación de una API REST:

Llegar más lejos

Que una empresa ofrezca una API REST posibilita que otras empresas y desarrolladores extiendan la implantación de los servicios que ofrece la empresa a través de la API, muchas veces llevando sus servicios a plataformas y sistemas a los que no puede llegar la empresa original. Existen versiones oficiales de Twitter, pero las APIs de Twitter permiten crear otros clientes de Twitter para cualquier sistema operativo o plataforma móvil, muchas veces mejorando y enriqueciendo la versión oficial (por ejemplo: Tweetbot, Twitterrific o Twicca).

Ampliar el ámbito de negocio

Que una empresa ofrezca una API REST va a enriquecer su negocio cuando otras empresas generen productos y servicios que se apoyen en los productos y servicios de la empresa original. La existencia de las APIs de Twitter permite a otras empresas crear productos y negocios que se apoyan en Twitter. Por ejemplo: Hootsuite es un servicio para gestionar las redes sociales que pueda utilizar una empresa. Una de las redes sociales que puede gestionar es Twitter haciendo uso de sus APIs.

Tanto ampliar el ámbito de negocio como llegar más lejos es algo que una empresa sola no puede alcanzar. ¿Crees que tu empresa puede llegar a todos los clientes posibles y a través de todas las plataformas y dispositivos electrónicos existentes?. La respuesta es no, pero puedes crear una API REST que te permita encontrar aliados que sí lo hagan y que os podáis beneficiar mutuamente. Empresas como Evernote, Dropbox, eBay, Twitter, Instagram, Facebook lo saben bien y una parte muy importante de sus usuarios no son directos, sino que les llegan a través de otras aplicaciones que usan sus respectivas APIs.

El 'Esperanto' de internet

Nos guste o no el idioma inglés domina las comunicaciones en la vida real. En internet HTTP es el protocolo de comunicación más extendido. Las API REST lo utilizan, pero simplemente es un protocolo, a través de él se puede transmitir información en muchos formatos. Si bien el formato XML todavía sigue utilizándose, se está imponiendo JSON por su facilidad de lectura, tanto para personas como para máquinas. El uso de API REST comunicando información en formato JSON es el 'Esperanto' de internet. Las empresas se pueden beneficiar de que sus productos y servicios se incorporen a esta 'conversación universal'.

Que hablen las máquinas

Las personas utilizamos cada vez más los ordenadores, tabletas y dispositivos móviles, pero es el llamado 'Internet de las cosas' el que va a suponer una revolución en los próximos años. El lenguaje que utilizan las máquinas para comunicarse es HTTP a través de API REST. Tu reloj deportivo almacena los datos recopilados en un servidor a través de una API. Diversos dispositivos de salud pueden monitorizar la salud de un paciente y notificarla a un médico o generar una alerta a través de una API. Un coche puede notificar, sin intervención humana, una situación de accidente a través de una API. Las posibilidades son inmensas. Aquellas empresas que estén preparadas para el internet de las cosas tendrán una ventaja frente a sus competidores.

Qué tipos de API REST puede contemplar una empresa

APIs internas

Las mismas ventajas indicadas anteriormente se pueden aplicar a los desarrollos informáticos internos de la empresas. Detrás de una API REST pueden existir tecnologías y sistemas muy heterogéneos y por tanto una API permite acceder a esos sistemas de una forma conocida, uniforme e independiente. Imaginemos que diversas aplicaciones de una empresa deben acceder a la base de datos de clientes. Crear una API que sirva de interfaz entre la base de datos de clientes y las aplicaciones tiene múltiples ventajas:

• Todas las aplicaciones se integrarán con la base de datos de clientes de la misma manera, sin importar en qué tecnologías se desarrollen las aplicaciones.
• Si cambia la estructura de la base de datos sólo hay que adaptar la API. Si las aplicaciones accediesen directamente quizás habría que cambiarlas todas.
• Crear una API significa añadir una barrera de seguridad. Las aplicaciones no tienen acceso directo a la base de datos, sólo van a poder realizar lo que les permita la API.
• La base de datos tendrá una vida más larga que las aplicaciones que puedan utilizarla. Quizás en un momento dado se necesite desarrollar una aplicación con una plataforma tecnológica que no ofrezca la posibilidad de conectarse directamente a la base de datos, pero es casi seguro que esa plataforma permitirá las comunicaciones por HTTP. Utilizar una API REST nos da garantías de futuro.
• Abrazar la tecnología API REST internamente facilita su uso externamente. Quizás el acceso a la base de datos de clientes (o productos, facturas, pedidos, etc.) desde un dispositivo móvil sea una necesidad importante para los comerciales de la empresa cuando están de viaje. El paso de un uso interno a otro externo es más fácil si ya se está utilizando la tecnología necesaria.

B2B a través de APIs

Piensa en las API REST como un canal más para ofrecer servicios y hacer negocios a través de la integración con otras empresas. Estas son algunas de las posibilidades:

• Ofrecer un mejor servicio y posibilitar la expansión del negocio: un ejemplo claro es la empresa Fastway, dedicada al transporte de paquetes, y su API REST . La API tiene dos funciones: permite calcular el coste de envío de un paquete y permite conocer su estado de envío y entrega. Las empresas que utilizan los servicios de Fastway seguramente tendrán sus sitios web y/o aplicaciones móviles. La API de Fastway les permite dar un mejor servicio al incorporar en sus propios servicios online la posibilidad de informar a sus clientes el coste de los envíos y conocer en qué situación se encuentran estos. Si cuidas a tus clientes estás cuidando tu negocio. La API REST de Fastway permite dar servicio las 24 horas del día y sobre todo permite la integración con los sistemas de sus propios clientes. Los clientes de los clientes de Fastway no necesitan acceder al sitio web de Fastway porque obtienen lo que necesitan en los propios sistemas de los clientes de Fastway, debido a que Fastway ofrece una API REST.
• Favorecer al núcleo del negocio: en el ejemplo anterior informar a los clientes sobre tarifas y entregas es una ventaja, pero no es el núcleo del negocio. Existen otras situaciones en las que una API REST se engrana en la propia cadena comercial de la empresa. Un ejemplo de esto se da cuando el sistema ERP de una empresa puede ser accedido por los clientes, en las condiciones que se definan, a través de una API REST, permitiendo a sus clientes que sus propios sistemas informáticos se integren con los de la empresa que ofrece la API REST para realizar pedidos, consultar stocks, etc. Se estima que para el año 2016 el 50% de la colaboración B2B entre empresas  se realizará a través de Web APIs. Es la economía de las APIs en la que ya estamos. ¿Está preparada tu empresa?

APIs como un producto

Existen empresas con modelos de negocio basados en servicios de información que puede ser ofrecidos a través de APIs aprovechando todas las ventajas descritas anteriormente. En los casos mencionados anteriormente (APIs internas y B2B a través de APIs) la API era un forma de apoyar el modelo de negocio de la empresa. En estos casos el propio negocio es la comercialización del uso de la API para ofrecer un servicio. Un ejemplo es OpenWeatherMap, una empresa dedicada a la venta de información y servicios de meteorología a través de una API (existe un servicio gratuito y otro de pago). Otro ejemplo es el periódico The Guardian, que ofrece una API para la consulta de las noticias que produce (existe un servicio gratuito y de pago). También están en esta categoría todas las empresas que venden publicidad que puede ser insertada en sitios web y aplicaciones móviles a través de sus APIs. Una API como producto puede ser vendida directamente u ofrecerse a otras empresas para que hagan negocio con ella utilizándola como una marca blanca.

APIs abiertas

También se suelen denominar APIs públicas y se caracterizan por estar abiertas al uso libre por parte de cualquier desarrollador. Algunos de sus ámbitos de utilización son:

• El acceso libre y gratuito se puede utilizar para alcanzar un masa elevada de desarrolladores que adopten el producto o servicio de la empresa que ofrece la API y para que creen aplicaciones que lo potencien.
• Las APIs abiertas también las pueden utilizar todos aquellos servicios que ofrezcan contenidos y que quieran facilitar su difusión a través de una API. Por ejemplo, periódicos o blogs que además de utilizar RSS deseen difundirse mediante una API.
• En otros casos la API abierta es parte de la estrategia para la construcción de una marca comercial. Por ejemplo, la API de consulta de una base de datos de bebidas y cócteles de la marca Absolut.
• Un área donde las APIs abiertas tienen mucho para ofrecer es el ámbito de la información gubernamental. Hace unos años empezó la revolución 'Open Data' para ofrecer información pública en ficheros de diferentes formatos. Esta iniciativa se ha quedado corta porque mucha información sólo es útil como servicio y con la capacidad para integrarse en otros desarrollos informáticos, y para ello los ficheros no son suficientes, se necesitan APIs.

Termino resumiendo con un reflexión importante, porque la economía de las APIs ya está aquí: ya no es suficiente con que tu empresa esté comunicada con el resto del mundo sino que también debe estar integrada. ¿Está tu empresa preparada?